Sämtliche WWE Superstars und das Produktionsteam waren genauso überrascht wie die Fans zu Hause, als Johnny Gargano in der aktuellen Ausgabe von Raw in Toronto bei WWE zurückkehrte.
Einem Bericht von Fightful Select zufolge meinte Johnny Gargano es ernst, als er sagte, seine Rückkehr solle eine Überraschung sein, denn sein Name tauchte in keinem der Pre-Show-Rundowns auf und viele der anwesenden Talente waren darüber nicht im Bilde. Selbst die Produktionscrew wurde nicht über den Auftritt des ehemaligen NXT-Champions informiert. Der Bericht fügte hinzu, dass fast jeder von Garganos Debüt erst „wenige Minuten“ bevor er durch den Backstage-Bereich der Scotiabank Arena ging, erfuhr.
Fightful erfuhr, dass WWE während seiner gesamten Free-Agency-Phase, die offiziell nach dem „NXT WarGames“-Event im Dezember 2021 begann, daran interessiert war, Gargano wieder unter Vertrag zu nehmen. Während seiner Zeit abseits des Rings wiederholte Gargano in mehreren Interviews, dass er seine Optionen zwischen WWE, AEW und anderen Promotions abwäge und er und seine Frau Candice LeRae sich mehr darauf konzentrierten, die Elternschaft zu genießen. Gargano verriet auch, dass er einen WWE-Vertrag abgelehnt hat, um sich auf seine Prioritäten im wahren Leben zu konzentrieren, bevor er in den Ring zurückkehren möchte.
Berichten zufolge respektierte WWE Garganos Wunsch nach einer Auszeit für seine Familie. Bei WWE wusste man auch, dass sie eine deutlich höhere Chance hatten, ihn wieder unter Vertrag zu nehmen“, nachdem Triple H die Kontrolle über die Talent Relations- und Kreativabteilungen übernommen hatte.
Der Bericht von Fightful fügte hinzu, dass es nie „fortgeschrittene Verhandlungen“ zwischen Gargano und AEW gab und dass IMPACT Wrestling nie ernsthaft für den Veteranen eine Option war. Überdies haben AEW-Quellen, die mit Fightful sprachen, angemerkt, dass sie nie geglaubt haben, dass Gargano der Promotion beitreten würde, obwohl mehrere Leute in der Firma im letzten Jahr darauf gedrängt haben, dass er beitritt.
Ein weiteres bemerkenswertes Gesprächsthema bei Garganos Auftritt gestern Abend war die Tatsache, dass er seinen vollen Wrestlernamen beibehalten konnte, was darauf hindeutet, dass es offenbar einen Richtungswechsel gibt, wenn es um ehemalige Independent-Wrestler geht, die ihre echten Vornamen als Teil ihres Gimmicks verwenden. Unter dem früheren Führungsteam des ehemaligen WWE-Vorsitzenden Vince McMahon wurden die Namen solcher Wrestler oft geändert oder verkürzt. So wurde unter anderem WALTER zu Gunther, Pete Dunne zu Butch und Raquel Gonzalez zu Raquel Rodriguez.
Im April wurde berichtet, dass Talente darüber informiert wurden, dass Vince McMahon nicht möchte, dass die Performer ihre vollständigen echten Namen oder die Namen, welche sie vor ihrer Unterschrift bei der WWE verwendet haben, nutzen.
Garganos WWE-Vertrag lief im Dezember letzten Jahres aus und er hatte die Möglichkeit, eine Abschiedsrede bei NXT zu halten, bevor er von Grayson Waller angegriffen wurde, um ihn aus den NXT-Shows zu schreiben. Anfang dieses Jahres hießen Gargano und LaRae ihren Sohn Quill auf der Welt willkommen, was ein Schlüsselfaktor für Garganos Entscheidung war.
In einem Backstage Interview, welches nach dem Ende der Show auf Twitter gepostet wurde, sagte Gargano, er sei aufgeregt, zurück zu sein, aber auch nervös gewesen, weil er befürchtete, dass sich die Leute nicht an ihn erinnern könnten.
„Ich war 9 Monate lang weg“. Gargano habe so lange „Windeln gewechselt und auf ‚Bluey‘ aufgepasst und das Vater-Ding gemacht. „Ich war lange Zeit bei NXT und habe viele coole Sachen gemacht, aber es gibt immer noch einen Teil von mir, der den ganzen Tag ein nervöses Wrack war und dachte: ‚Hoffentlich erinnert sich eine Person daran, wer ich bin‘, und dann dazustehen und zu sehen, wie mein Name auf dem Tron erscheint und die Leute durchdrehen. Es war wirklich eine Erleichterung.“
Gargano vibrierte förmlich vor Aufregung: „Ich habe das Gefühl, dass mir eine Last von den Schultern genommen wurde, weil sich die Leute daran erinnern, wer ich bin und jetzt ist es Zeit, an die Arbeit zu gehen.“
Gargano kam aus „vielen verschiedenen Gründen“ zurück und nannte die Intercontinental Championship, die United States Championship, die WWE Championship und das Wrestling bei WrestleMania als Ziele. „Es gibt nur einen Ort, an dem man das tun kann, hier bei WWE. Deshalb bin ich zurückgekommen, deshalb bin ich so stolz darauf, hier zu sein.“
Gargano konnte sich in dem Interview nicht zurückhalten. „Ich bin im Moment so ein Energiebündel, weil ich gerade zum ersten Mal da draußen war. Ich habe buchstäblich monatelang zu Hause gesessen und nichts getan! Nur Windeln!“
Der 35-Jährige zeigte sich auch überglücklich über den Chant für seinen Sohn.
„Er hat heute Abend einen Chant bekommen! Es gab einen ‚Baby Wrestling‘ Chant in einem WWE-Ring. Yeah! Ein Punkt für ihn! Er wird es zu schätzen wissen, wenn er älter wird. Ich werde sagen: ‚Hier, sieh dir diese Kassette an. Schau dir diese VHS an,“ sagte er lachend.“