Der Abschied von Ilja Dragunov aus der WWE kam überraschend, vor allem weil der frühere NXT Champion noch wenige Monate zuvor keineswegs endgültig aus den Planungen verschwunden war.
Mittlerweile ergeben mehrere Backstage-Berichte ein deutlich komplexeres Bild seiner letzten Wochen bei der Company. Gleichzeitig könnte Dragunovs Vertragsende nur der Auftakt für weitere Personalentscheidungen im WWE-Roster gewesen sein.
WWE arbeitete im Juni noch an Dragunovs Rückkehr
Bryan Alvarez vom „Wrestling Observer“ hat inzwischen neue Details zur Situation zwischen Ilja Dragunov und der WWE veröffentlicht. Demnach befanden sich beide Seiten im Juni noch in intensiven Gesprächen über eine Rückkehr des 32-Jährigen ins WWE‑Fernsehen. Alvarez machte deutlich, dass er nicht wisse, was sich im weiteren Verlauf verändert habe. Noch im Juni sei jedoch ernsthaft daran gearbeitet worden, Dragunov wieder in die Shows zurückzubringen.
Dabei ist eine wichtige Unterscheidung zu beachten. Alvarez sprach konkret von Verhandlungen über Dragunovs Rückkehr ins TV und nicht ausdrücklich von Gesprächen über eine Vertragsverlängerung. Andere Berichte hatten zuvor allerdings bereits ergeben, dass WWE grundsätzlich an einem Verbleib des früheren NXT Champions interessiert gewesen sein soll.
Letztlich entschied sich Dragunov doch dafür, seinen Vertrag auslaufen zu lassen. Die Tatsache, dass die WWE zu diesem Zeitpunkt tatsächlich noch mit ihm plante, deckt sich mit einem weiteren Bericht von Ende Juni. Damals hieß es aus dem Umfeld des „Wrestling Observer” ebenfalls, dass mit einer Rückkehr Dragunovs eher früher als später gerechnet werde. Nur wenige Wochen später stellte sich die Situation jedoch völlig anders dar.
TV-Comeback soll nach dem SummerSlam vorgesehen gewesen sein
Noch konkreter werden die damaligen Pläne durch einen Bericht von False Finish. Demnach wollte WWE Dragunov nach dem SummerSlam wieder ins Fernsehen bringen. Damit wäre seine lange Abwesenheit zumindest intern offenbar nicht als dauerhaft angesehen worden. Dragunovs letztes Match für WWE fand während des WrestleMania-Wochenendes statt. In den darauffolgenden Monaten verschwand er praktisch vollständig aus dem WWE-TV.
Eine Verletzung wurde nie öffentlich bekannt gegeben. Auch eine Storyline-Erklärung für seine Abwesenheit gab es nicht. Zwischenzeitlich wurde Dragunov beim Training im Dungeon von Natalya und TJ Wilson gesichtet. Sean Ross Sapp berichtete damals bei Fightful Select, dass es keine Hinweise auf eine Verletzung gegeben habe. Gleichzeitig seien zu diesem Zeitpunkt keine konkreten kreativen Pläne für Dragunov bekannt gewesen.
Die nun bekannt gewordene Information über eine geplante Rückkehr nach dem SummerSlam zeigt allerdings, dass sich die Situation hinter den Kulissen noch einmal verändert hat. Unabhängig davon bestätigte Alvarez, dass die WWE im Juni ernsthaft an Dragunovs Rückkehr ins Fernsehen gearbeitet hatte.
Dragunovs Stellenwert innerhalb der WWE sorgte zuvor für Fragen
Bereits während seiner monatelangen Abwesenheit gab es unterschiedliche Berichte darüber, wie die WWE Dragunov intern einschätzte. Dave Meltzer erklärte im „Wrestling Observer Radio”, dass Dragunov innerhalb des Unternehmens offenbar nicht als zukünftiger Topstar betrachtet wurde. Seiner Darstellung zufolge habe die WWE ihn eher als austauschbaren Midcard-Wrestler gesehen. Dabei spielten möglicherweise auch die interne Bewertung seiner Promo-Fähigkeiten und seiner Vermarktbarkeit eine Rolle.
Später wurde zudem über den verstärkten Einsatz von Daten und Analysen durch WWE bei der Bewertung von Talenten berichtet. Bei WrestleVotes Live auf Fightful Select wurde darauf verwiesen, dass Dragunovs Name intern über einen längeren Zeitraum kaum noch aufgekommen sei. Auch seine vergleichsweise geringe Präsenz im Merchandise-Bereich wurde in diesem Zusammenhang thematisiert.
Diese Faktoren wurden allerdings lediglich als mögliche Erklärungen für seine geringe TV-Präsenz genannt. Es gibt bislang keinen bestätigten Bericht, wonach Analytics, Merchandise-Verkäufe oder Dragunovs interne Einstufung ausschlaggebend für seinen Abschied gewesen seien. Fest steht lediglich, dass WWE ihn offenbar gerne behalten hätte, während Dragunov selbst schließlich entschied, seinen Vertrag auslaufen zu lassen.
Weitere WWE-Verträge sollen bereits im Oktober auslaufen
Dragunovs Abschied könnte zudem nicht die letzte Vertragsentscheidung bei der WWE in diesem Jahr gewesen sein. Wie Bryan Alvarez berichtet, laufen im Oktober mehrere Verträge von Wrestlern aus dem WWE-Main-Roster aus. Besonders auffällig sei, dass es sich dabei um Talente handeln soll, die zuletzt nur selten oder gar nicht im WWE-Fernsehen zu sehen waren. Konkrete Namen nannte Alvarez bislang nicht.
Dadurch bleibt offen, ob WWE mit den betreffenden Wrestlern bereits über neue Verträge spricht oder ob weitere Abgänge bevorstehen. Öffentlich bekannte Vertragsinformationen liefern zumindest einige mögliche Anhaltspunkte, sie dürfen jedoch nicht automatisch mit Alvarez‘ Bericht gleichgesetzt werden.
Laut Fightful läuft Sheamus‘ Vertrag am 1. Oktober 2026 aus. Der Ire hatte zuletzt selbst erklärt, dass sich in seiner aktuellen WWE-Situation bestimmte Umstände ergeben hätten, über die er momentan nicht sprechen könne.
Auch Bayleys Vertrag wird seit einiger Zeit für die zweite Jahreshälfte 2026 erwartet. Frühere Berechnungen auf Grundlage ihrer eigenen Aussagen deuteten darauf hin, dass auch ihr Vertrag im Oktober auslaufen könnte. Ein genauer Termin wurde jedoch nicht bestätigt. Es gibt derzeit keinerlei Belege dafür, dass Alvarez mit seiner Meldung ausdrücklich Sheamus oder Bayley gemeint hat.
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