– Zum ersten Mal in der Geschichte des Unternehmens ist die WWE ein McMahon-freies Unternehmen, nachdem Vince McMahon von seinen Positionen bei World Wrestling Entertainment und der TKO Group zurückgetreten ist. Grund dafür war eine Klage der ehemaligen Mitarbeiterin Janel Grant gegen McMahon, den ehemaligen Head of Talent Relations John Laurinaitis und WWE selbst, die angab, Opfer von Sexhandel, mehrfachem Missbrauch und Vergewaltigung geworden zu sein.
Während sich das WWE-Produkt auf dem Bildschirm in den Wochen nach McMahons Rücktritt kaum veränderte, da er keinen Einfluss auf die kreative Ausrichtung des Unternehmens hatte, war er geschäftsführender Vorsitzender des TKO-Boards. Diese Rolle wurde nun jedoch neu besetzt, wie ein SEC-Filing nach der Veröffentlichung des Jahresberichts des Unternehmens bestätigte.
Es wurde bestätigt, dass der CEO des Unternehmens, Ari Emmanuel, den Platz von McMahon einnehmen wird, während Steve Koonin nun als Senior Independent Director des Unternehmens fungieren wird. Das Formular lautete:
„Am 22. Februar 2024, nach dem Rücktritt von Vincent McMahon als Executive Chairman des Board of Directors im Januar 2024, ernannte das Board of Directors Ariel Emmanuel, den Chief Executive Officer des Unternehmens, zum Executive Chairman des Board of Directors.“
Überdies haben die unabhängigen Direktoren des Board of Directors die Position des Lead Independent Director geschaffen und Steven R. Koonin in diese Funktion berufen. Beide Ernennungen wurden mit Wirkung zum 22. Februar 2024 wirksam.
Emmanuel gründete die WWE-Muttergesellschaft Endeavor im Jahr 1995, als es sich noch um eine Talentagentur handelte, und fusionierte schließlich im Jahr 2009 mit der William Morris Agency, um William Morris Endeavor zu gründen, wo Emmanuel als CEO tätig war. Steve Koonin ist derzeit CEO des NBA-Teams Atlanta Hawks und seiner Heimatarena, der State Farm Arena, und war zuvor Präsident von Turner Broadcasting System, bevor das Unternehmen 2019 aufgelöst wurde.
Trotz der Entlassung von McMahon kam es jedoch nicht zu einem so klaren Schlussstrich, wie es sich die TKO vielleicht erhofft hatte. Auf der TKO-Finanzkonferenz erklärte der TKO-Vorsitzende Mark Shapiro, dass Vince McMahon immer noch eine große Menge an Aktien des Unternehmens besitze, und er machte keine Andeutungen darüber, was er damit zu tun gedenke:
„Offensichtlich sprechen wir über Vince McMahon, insbesondere in Bezug auf den Rückkauf von Aktien. Ich glaube, er hat immer noch 20 Millionen Aktien. Die sind alle registriert. Er wird tun, was immer er tun wird und wir werden an der Seitenlinie stehen – wir werden zuschauen, wir werden sehen, wir sind nicht im Bilde darüber, wann das sein wird.
Wir werden nicht mit ihm diskutieren. Er hat sich nicht zu seinen Motiven geäußert und auch nicht dazu, ob er verkaufen will oder nicht und wenn ja, zu welchem Preis. Wir werden abwarten und es herausfinden, genau wie Sie.“
Die Vorwürfe gegen Vince McMahon kamen erstmals 2022 ans Licht. Damals führte ein Sonderausschuss des WWE-Vorstands eine Untersuchung durch und McMahon kündigte zunächst seinen Rücktritt für Juli 2022 an.
Als die Untersuchung abgeschlossen war und das Rampenlicht auf ihn abflaute, nutzte McMahon jedoch seine Position als Mehrheitsaktionär der WWE, um sich im Januar 2023 wieder an die Macht zu putschen. Dies geschah trotz eines einstimmigen Votums des WWE-Vorstands, der seine ursprünglichen Bitten um eine Rückkehr abgelehnt hatte.
Obwohl McMahon 20 Millionen TKO-Aktien besitzt, ist er nicht Mehrheitsaktionär des Unternehmens und verfügt nicht über die erforderlichen Stimmrechte, um seine Rückkehr zu erzwingen. Selbst wenn die Klage außergerichtlich beigelegt und nicht vor Gericht verhandelt wird, scheint es schwer vorstellbar, dass TKO den 78-Jährigen wieder im Unternehmen haben möchte, wenn man sich die schwerwiegenden Details der Klage ansieht, die seinen Ruf für immer beschädigen könnten.
McMahon hat die Klage als „voller Lügen“ bezeichnet und geschworen, dafür zu kämpfen, seinen Namen reinzuwaschen.
TKO, die Muttergesellschaft von WWE, hat mittlerweile auch eine neue Erklärung zu Vince McMahon, seinem Status und den jüngsten Anschuldigungen abgegeben. Im Abschnitt „WWE Legal Proceedings“ eines 10-K-Jahresberichts, der am 27. Februar 2024 eingereicht wurde, erklärte TKO:
„Wie im Juni 2022 angekündigt, wurde ein Sonderausschuss aus unabhängigen Mitgliedern des WWE Board of Directors (der „Sonderausschuss“) gebildet, um angebliches Fehlverhalten des damaligen Chief Executive Officer von WWE, Vincent K. McMahon, zu untersuchen (die „Sonderausschuss-Untersuchung“). Herr McMahon trat ursprünglich am 22. Juli 2022 von all seinen Ämtern bei WWE zurück, blieb jedoch ein Mehrheitsaktionär und diente vom 9. Januar 2023 bis zum 12. September 2023 als Executive Chairman des Board of Directors von WWE.
Obwohl die Untersuchung des Sonderausschusses abgeschlossen ist und Herr McMahon im Januar 2024 von seiner Position als Executive Chairman und Mitglied des Board of Directors von TKO sowie von anderen Positionen bei TKO und seinen Tochtergesellschaften zurückgetreten ist, hat WWE behördliche, Ermittlungs- und Vollstreckungsaufforderungen, Vorladungen, Forderungen und/oder andere Ansprüche und Klagen erhalten, die sich aus diesen Angelegenheiten ergeben, damit in Zusammenhang stehen oder damit in Zusammenhang stehen könnten.
Am 17. Juli 2023 vollstreckten Beamte der Bundespolizei einen Durchsuchungsbefehl und stellten Herrn McMahon eine Vorladung der Bundesjury zu. Im Rahmen der Ermittlungen wurde keine Anklage erhoben. WWE erhielt freiwillige und obligatorische gerichtliche Aufforderungen zur Vorlage von Dokumenten, unter anderem von Strafverfolgungs- und Aufsichtsbehörden des Bundes, die sich auf die Ermittlungen und damit zusammenhängende Angelegenheiten beziehen.
Am 25. Januar 2024 reichte eine ehemalige WWE-Mitarbeiterin beim US-Bezirksgericht für den Bezirk Connecticut eine Klage gegen WWE, Herrn McMahon und eine weitere ehemalige WWE-Führungskraft ein, in der sie unter anderem behauptet, von Herrn McMahon sexuell missbraucht worden zu sein, und Ansprüche nach dem „Trafficking Victims Protection Act“ geltend macht.
In einem separaten Abschnitt desselben Antrags mit der Überschrift „Vincent McMahon“ erklärte TKO:
„Vincent K. McMahon, der bis zum 26. Januar 2024 Executive Chairman des Board of Directors der Gesellschaft war, kontrolliert einen wesentlichen Anteil der Stimmrechte der ausgegebenen und ausstehenden Aktien des Grundkapitals der Gesellschaft.
Herr McMahon hat sich bereit erklärt, zukünftige Zahlungen an bestimmte Gegenparteien persönlich zu leisten. In Übereinstimmung mit dem SEC Staff Accounting Bulletin Topic 5T, Miscellaneous Accounting, Accounting for Expenses or Liabilities Paid by Principal Stockholders („Topic 5T“), ist der Konzern zu dem Schluss gekommen, dass diese Beträge als Aufwand in der Periode zu erfassen sind, in der sie wahrscheinlich und schätzbar werden.
Im Zusammenhang mit der Akquisition von WWE übernahm die Gesellschaft Verbindlichkeiten in Höhe von 3,5 Mio. US-$ im Zusammenhang mit zukünftigen Zahlungen, die Herr McMahon bestimmten Vertragspartnern schuldet, wovon 2,0 Mio. US-$ im Zeitraum vom 12. September 2023 bis zum 31. Dezember 2023 direkt von Herrn McMahon zu zahlen sind. Im Zeitraum vom 12. September 2023 bis zum 31. Dezember 2023 verbucht die Gesellschaft Aufwendungen in Höhe von 3,5 Millionen US-$ im Zusammenhang mit Zahlungen, die von Herrn McMahon direkt an bestimmte Vertragspartner geleistet werden. Diese Aufwendungen sind in der Konzern-Gewinn- und Verlustrechnung in den Vertriebs- und allgemeinen Verwaltungskosten enthalten.
Darüber hinaus verbucht die Gesellschaft für den Zeitraum vom 12. September 2023 bis zum 31. Dezember 2023 Kosten in Höhe von 3,5 Mio. US-$ im Zusammenhang mit Zahlungen, die von Herrn McMahon direkt im Rahmen des Leasingvertrags für den weltweiten WWE-Hauptsitz geleistet werden. Diese Kosten sind in unserer Konzernbilanz in der Position „Finanzierungsleasing, netto“ enthalten. Diese Zahlungen werden als nicht zahlungswirksame Kapitaleinlagen betrachtet und sind in der Konzerneigenkapitalveränderungsrechnung als Teil der Haupteinlagen der Aktionäre enthalten. Zum 31. Dezember 2023 sind in unserer Konzernbilanz Verbindlichkeiten in Höhe von insgesamt 1,5 Millionen US-Dollar unter den Rückstellungen für zukünftige Zahlungen von Herrn McMahon an bestimmte Vertragspartner ausgewiesen.
Im Zusammenhang mit und/oder als Ergebnis der Untersuchung, die von einem Sonderausschuss des ehemaligen Board of Directors von WWE durchgeführt wurde, hat sich Herr McMahon bereit erklärt, der Gesellschaft zusätzliche Kosten zu erstatten, die im Zusammenhang mit und/oder als Ergebnis derselben Angelegenheiten entstanden sind. Im Geschäftsjahr zum 31. Dezember 2023 hat Herr McMahon der Gesellschaft im Zusammenhang mit diesen Kosten 5,8 Millionen US-$ erstattet. Diese Rückerstattung wird als Kapitaleinlage betrachtet und ist im konsolidierten Eigenkapitalnachweis der Gesellschaft als Teil der Haupteinlage der Aktionäre enthalten.“