Bei TKO wächst der Unmut über die anhaltenden Veranstaltungen in Saudi-Arabien. Mehrere Beschäftigte der Muttergesellschaft von WWE und UFC erheben in einem neuen Bericht schwere Vorwürfe gegen die Konzernführung.
„Es geht nur um Gier“
Wie Ben Fowlkes von Uncrowned berichtet, sind viele Beschäftigte von TKO Group Holdings zunehmend frustriert darüber, dass das Unternehmen an seinen Events in Riad festhält. Saudi-Arabien wird seit Anfang Oktober immer wieder von der Huthi-Miliz aus dem Jemen angegriffen.
Am 10. Oktober traf ein Marschflugkörper den King Khalid International Airport in Riad. Dabei starben 13 Menschen, mehr als 300 wurden verletzt. Das US-Außenministerium ordnete anschließend die Ausreise von nicht dringend benötigten Regierungsmitarbeitern und ihren Angehörigen an. Laut der New York Times kommt es inzwischen fast täglich zu Angriffen.
Eine Quelle, die aus Angst vor Konsequenzen anonym bleiben wollte, sieht hauptsächlich finanzielle Gründe hinter dem Festhalten an den Shows: „Warum veranstaltet ihr diese Shows überhaupt noch? Ich glaube, die Antwort lautet: Wenn sie die Show absagen würden, würden ihnen Millionen und Abermillionen Dollar entgehen. Soweit ich gehört habe, stimmen unsere Zahlen im vierten Quartal nicht und unsere Aktionäre bekommen ihr Geld nicht, wenn wir die Shows in Saudi-Arabien, [den Vereinigten Arabischen Emiraten], Doha oder wo auch immer wir hinfahren, nicht durchführen. Es geht also nur um Gier. Das Wohlergehen anderer ist ihnen egal. Das Ausmaß der Gier in diesem Unternehmen ist widerlich.“
Uncrowned zufolge sind die Gebühren, die TKO für die Austragung der Events in Saudi-Arabien erhält, besonders lukrativ. Auf eine Anfrage zu den Vorwürfen hatte TKO bis zur Veröffentlichung nicht reagiert.
Angriff auf Riad einen Tag nach Crown Jewel
WWE hielt Crown Jewel am 7. November in The Venue (ANB Arena) in Riad ab. Am Vortag hatte dort bereits ein Event von Power Slap stattgefunden. Am Sonntag, dem 8. November, traf eine Rakete ein Verwaltungsgebäude des Ölkonzerns Saudi Aramco im King Abdullah Financial District.
Laut PWInsider waren die WWE-Wrestler zu diesem Zeitpunkt längst abgereist. Die meisten von ihnen waren über das Nachbarland Bahrain eingeflogen und von dort per Bus nach Riad gebracht worden. Einige WWE-Mitarbeitende hielten sich nach dem Angriff allerdings noch in der Stadt auf. Nach bisherigem Stand wurde niemand von ihnen verletzt.
Andere Sportveranstaltungen im Land wurden wegen der Angriffe verschoben, darunter das Tennisturnier Six Kings Slam und das Golfturnier PIF Saudi International. Genau diesen Vergleich ziehen auch Beschäftigte von TKO: „Die [Führungskräfte von TKO] reden nur darüber, ob das Außenministerium sagt, dass es in Ordnung ist, dorthin zu fliegen. Der Rest von uns sagt: ‚Wenn das Außenministerium überhaupt darüber nachdenken muss, sollten wir einfach verschieben.‘ Das machen alle anderen Sportarten. Warum kann TKO das nicht?“
Kritik an fehlenden Notfallplänen
TKO-CEO Ari Emanuel hatte am 23. Oktober gegenüber Fox News erklärt, man beobachte die Lage genau: „Im Moment steht alles [für Crown Jewel]. Dieses Wochenende haben wir in Abu Dhabi einen UFC-Kampf. Mitte November haben wir eine Frieze-Kunstmesse. Bisher läuft also alles gut, nichts wurde abgesagt. Wir haben ein ganzes Team, das daran arbeitet, und auch daran, wohin wir es verlegen können, falls es nicht stattfindet. Wir prüfen das täglich.“
Vor der UFC Fight Night am 5. Dezember in Riad fühlen sich einige Beschäftigte dennoch schlecht informiert. „Es wurde keine einzige E-Mail verschickt, in der steht: ‚Hier sind die Details und die Pläne für den 5. Dezember.‘ Das ist verrückt“, sagte eine Quelle. „Sie sagen dir gar nichts. Sie werfen es dir einfach hin. Wie wäre es mit einem Notfallplan? Wie wäre es mit einem Sicherheitsschreiben? ‚Hey, wenn X passiert, machen wir Y. Wir treffen uns alle hier. Wir machen dies. Wir machen das.‘ Nichts.“
Laut Uncrowned werden Produktionsteams, die für WWE oder UFC anreisen, regelmäßig auch bei anderen TKO-Marken wie Power Slap oder Zuffa Boxing eingesetzt. Auf die langen Arbeitszeiten nehme das Unternehmen dabei kaum Rücksicht. „Du bist ihnen scheißegal“, sagte eine Quelle. „Die Leute haben es einfach satt, wie sie behandelt werden. Sie werden wie Dreck behandelt, und alle haben es satt. Die fehlende Kommunikation, die Gier, die fehlende Wertschätzung: Die Leute haben einfach genug davon.“
Shapiro: „Das Geschäft ist zweitrangig“
Ende Oktober hatte TKO-Präsident Mark Shapiro in einer Townhall versucht, die Belegschaft zu beruhigen. Er versicherte, TKO werde „nicht zögern“, Events bei Gefahr oder einer weiteren Eskalation abzusagen – „egal, was das für unser Budget bedeutet“. Eine Absage würde das Geschäft zwar „auf sehr negative Weise“ treffen.
Dennoch erklärte Shapiro: „Natürlich ist das Geschäft wichtig, aber Menschlichkeit ist am wichtigsten. Es geht also eher darum, die Leute sicher zu halten und dafür zu sorgen, dass sie sich wohlfühlen. Das Geschäft ist zweitrangig. Ich will hier nicht mit gespaltener Zunge reden. Wir wollen das Jahr, das wir uns alle vorgestellt haben. Wir haben alle so hart für dieses Jahr gearbeitet. 2026 entwickelt sich zu genau diesem Jahr.“
Einige erwägen, den Flug zu verweigern
Nach Angaben von Uncrowned trübte sich die Stimmung in der Belegschaft weiter ein, als TKO selbst nach den Angriffen auf Flughäfen keine Events verlegte oder verschob. „Ich bin nicht der Einzige, der nicht dorthin fliegen will. Das ist verrückt“, sagte ein Beschäftigter. Mit dem Zuffa-Boxing-Event am 14. November und der UFC Fight Night am 5. Dezember stehen bereits die nächsten Termine in Riad an.
Eine weitere Quelle schilderte, wie sehr das Thema die Belegschaft beschäftigt: „Alle reden über die Shows im Nahen Osten. Wer muss hin, wer kann sich drücken. Manche sagen, sie warten, bis es Zeit für den Flug ist, und sagen [den Führungskräften] dann, dass sie nicht mitkommen. Ich weiß aber nicht, wie viele das wirklich durchziehen werden. Das ist ein Unternehmen, das dich ohne Grund oder aus jedem beliebigen Grund feuern kann. Alle können einfach nicht glauben, dass sie vor diese Wahl gestellt werden: in ein Kriegsgebiet fliegen oder riskieren, vor Weihnachten gefeuert zu werden.“
Andere Beschäftigte haben sich dem Bericht zufolge mit der Lage abgefunden. „Wir haben erkannt, dass es nun mal so ist“, sagte eine Quelle.
„Entweder wir akzeptieren es, oder wir gehen, denn an diesem Punkt wird sich nichts mehr ändern. Aber es ist Zeit, das öffentlich zu machen. Die Leute denken, alles sei in Ordnung und man werde gut versorgt. Die Leute wissen, dass die Kämpfer miserabel bezahlt werden. Das ist offensichtlich. Ihr habt über diesen Aspekt berichtet. Die Leute wissen es, und die Kämpfer fangen an, sich zu wehren. Aber es hört nicht bei ihnen auf. Das ist die Botschaft, die ich vermitteln will. Im ganzen Unternehmen wird jeder wie Dreck behandelt, egal ob Kämpfer oder Kameramann.“
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