Sexueller Missbrauch: Klage gegen WWE, Vince und Linda McMahon sowie TKO im Fall der „Ring Boys“ eingereicht – Anwältin Janel Grant bezieht Stellung

WWE blickt auf eine lange Geschichte voller Kontroversen zurück, von denen einige vielleicht in Vergessenheit geraten sind. Doch der berüchtigte Skandal um die Ringboys ist durch die Netflix-Dokumentation über Vince McMahon erneut ins Rampenlicht gerückt und bildet nun die Grundlage einer neuen Klage gegen Vince und Linda McMahon.

Die Anwaltskanzleien DiCello Levitt und Murphy, Falcon & Murphy haben im Namen von fünf Überlebenden sexuellen Missbrauchs eine Klage gegen World Wrestling Entertainment, Vincent K. McMahon, Linda McMahon und TKO Group Holdings, Inc. eingereicht. In der Klage wird den Klägern zufolge behauptet, dass sie als Jugendliche unter dem Titel „Ring Boys“ systematischem sexuellen Missbrauch ausgesetzt waren, während sie für WWE arbeiteten.

Der Missbrauch soll insbesondere vom ehemaligen Ringsprecher und Chef der Ringcrew, Melvin Phillips Jr., begangen worden sein. Den Vorwürfen nach soll Phillips die minderjährigen Jungen, die bei WWE-Veranstaltungen tätig waren, sexuell ausgebeutet haben. Die Übergriffe fanden an verschiedenen Orten statt, darunter Veranstaltungsorte und Hotelzimmer, in die Phillips die Jungen unter dem Vorwand von Arbeitsaufträgen mitnahm. Die Kläger behaupten, das WWE-Management, einschließlich Vince und Linda McMahon, habe von dem Missbrauch gewusst und nichts unternommen, um ihn zu stoppen. Die Pressemitteilung von „DiCello Levitt“ und „Murphy, Falcon & Murphy“ lautet wie folgt:

„DiCello Levitt“ und „Murphy, Falcon & Murphy“ haben heute im Namen von fünf Überlebenden sexuellen Missbrauchs eine umfangreiche Klage gegen World Wrestling Entertainment, LLC (WWE), Vincent K. McMahon und Linda McMahon (die McMahons) und TKO Group Holdings, Inc. (TKO) eingereicht. Die Überlebenden (John Does 1-5) waren bei der WWE als „Ring Boys“ bekannt, minderjährige Jungen, die von Melvin Phillips Jr., dem Ringsprecher und Leiter der Ringcrew der Organisation, angeheuert wurden, um bei Besorgungen und anderen Aufgaben zur Vorbereitung von WWE-Wrestling-Shows zu helfen.

Die minderjährigen „Ring Boys“ wurden von Melvin Phillips, der es auf Kinder aus zerrütteten Familienverhältnissen abgesehen hatte, betreut, ausgebeutet und sexuell missbraucht. Die sexuellen Übergriffe fanden nicht nur während der Wrestling-Shows statt, sondern auch in Hotelzimmern und an anderen Orten, wo Phillips die Jungen in aller Öffentlichkeit herumschubste.

Die Angeklagten waren sich des systematischen und weit verbreiteten Missbrauchs voll bewusst und unternahmen nichts, um ihn zu verhindern oder zu beenden. Das FBI hat bereits mindestens 10 Ring Boys identifiziert, die von Phillips missbraucht wurden, aber es gibt wahrscheinlich unzählige weitere, die jahrzehntelang im Stillen gelitten haben.

In der Pressemitteilung kommentiert Greg Gutzler, Partner bei DiCello Levitt, die Klage:

Dank des Mutes unserer Mandanten haben wir endlich die Möglichkeit, diejenigen zur Verantwortung zu ziehen, die diesen offenen und zügellosen Missbrauch zugelassen haben. Dass so viele von dem sexuellen Missbrauch der Ring Boys wussten und nichts unternommen haben, um ihn zu verhindern oder zu stoppen, ist einfach unverzeihlich.“

Laut der Klage haben die Betroffenen erst kürzlich herausgefunden, wie weitreichend das Wissen der WWE-Führungsebene über den Missbrauch war. Die jüngsten strukturellen Veränderungen bei WWE, insbesondere die Übernahme durch die TKO Group Holdings, und der Rücktritt von Vince McMahon als CEO, ermöglichten es den Überlebenden, sich ohne Angst vor Vergeltungsmaßnahmen zu äußern. Zudem haben Änderungen der Gesetze zu sexuellem Missbrauch in Maryland den Weg für diese Klage geebnet.

Mark DiCello, Gründungspartner der Anwaltskanzlei DiCello Levitt, erklärte: „Die WWE und die McMahons haben ihre Verantwortung gegenüber diesen jungen Jungen schändlich verletzt. Wir werden unermüdlich dafür kämpfen, die Wahrheit ans Licht zu bringen und Gerechtigkeit für unsere Mandanten zu erreichen.“

Professor Marci Hamilton von CHILD USA lobte den Mut der Überlebenden und betonte die Notwendigkeit von Reformen bei den Verjährungsfristen für sexuellen Missbrauch. „Diese mutigen Überlebenden können nun dank des Gesetzesfensters in Maryland endlich Gerechtigkeit erfahren.“

Das erwähnte „Ring Boy“-Programm der WWE wurde von Terry Garvin geleitet, unter ihm arbeitete Mel Phillips. Tom Cole, ein ehemaliger „Ring Boy“ der WWE in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren, beschuldigte Terry Garvin und Mel Phillips 1992 des sexuellen Missbrauchs und der sexuellen Belästigung minderjähriger Jungen. Pat Patterson wurde ebenfalls beschuldigt, während seiner Zeit als „Ring Boy“ sexuelle Gesten gegenüber Cole gemacht zu haben.

Mel Phillips wurde 1988 von der WWE entlassen, später aber von Vince McMahon unter der Auflage, sich von Kindern fernzuhalten, wieder eingestellt. Die WWE trennte sich 1992 endgültig von Mel Phillips. Terry Garvin ist seit 1992 nicht mehr bei der WWE angestellt. Im März 1992 erklärte Vince McMahon, er habe keine Kenntnis von unangemessenem Verhalten unter WWE-Funktionären.

Tom Cole einigte sich außergerichtlich mit der WWE. Er starb 2021 durch Selbstmord. Ein ehemaliger „Ring Boy“, der 1986 und 1987 für die WWE arbeitete, beschuldigte Mel Phillips Anfang des Jahres unangemessenes Verhalten. Nick Kiniski, ein ehemaliger WWE-Wrestler, behauptete ebenfalls Anfang des Jahres, Terry Garvin habe ihn belästigt.

Brandon Thurston von „Wrestlenomics“ gab folgende Stellungnahme von Ann Callis, der Anwältin von Janel Grant, zur „Ring Boys“-Klage bekannt:

„Die Anschuldigungen in der Klage der ‚Ring Boys‘ gegen WWE sind äußerst beunruhigend. Vince McMahon hat sexuellen Missbrauch und Sexhandel über Jahrzehnte zu einem Markenzeichen der WWE-Kultur gemacht. Überlebende wie Janel Grant und andere ehemalige WWE-MitarbeiterInnen verdienen es, vor Gericht gestellt zu werden.

Alle ehemaligen WWE-Mitarbeiter, die sexuellen Missbrauch und Belästigung erlebt haben, sollten die Wahrheit sagen dürfen, indem ihre Geheimhaltungsvereinbarungen aufgehoben werden. Janel Grant steht hinter allen WWE-Überlebenden und glaubt, dass Mr. McMahon, WWE und alle Beteiligten zur Rechenschaft gezogen werden müssen.“

Dieser Fall, der vor dem Bezirksgericht von Baltimore County, Maryland, verhandelt wird, könnte weitreichende Auswirkungen auf WWE und die McMahons haben. Gegen Vince McMahon wird parallel zu dieser Klage weiterhin auf Bundesebene wegen der von Janel Grant in ihrer Klage erhobenen Vorwürfe ermittelt. Wir werden den Verlauf des Verfahrens weiterhin beobachten und über neue Entwicklungen berichten.