Johnny Garganos große Chance gegen CM Punk blieb offenbar nicht ohne Folgen

Johnny Gargano erlebte bei SmackDown in Cleveland einen Abend, der sich deutlich von seinen vergangenen Monaten bei WWE unterschied. Nach einer langen Phase mit ungewöhnlicher Darstellung, wenigen Matches und zahlreichen Rückschlägen könnte der Auftritt gegen CM Punk nun tatsächlich einen Wendepunkt markieren.

WWE möchte Johnny Gargano künftig häufiger einsetzen

Johnny Gargano soll nach seinem vielbeachteten Main Event gegen CM Punk wieder regelmäßiger im WWE-TV zu sehen sein. Das erklärte Sean Ross Sapp in einer aktuellen Ausgabe der Fightful Select Q&A. Auf die Frage, ob Gargano nun ein größerer Push oder zumindest mehr TV-Zeit bevorstehe, bestätigte Sapp, dass WWE plane, den früheren NXT Champion künftig häufiger einzusetzen. Wie genau diese stärkere Präsenz aussehen wird, ist allerdings noch nicht bekannt.

Bislang gibt es weder Hinweise auf eine konkrete neue Fehde noch auf einen geplanten Titelgewinn oder ein bestimmtes Premium-Live-Event-Match. Von einem großen Push kann deshalb derzeit noch nicht gesprochen werden. Fest steht jedoch, dass Garganos Auftritt gegen Punk offenbar nicht als einmaliger Heimatstadt-Moment gedacht war.

Die ungewöhnliche Storyline hatte zunächst gar kein festes Ziel

Besonders interessant ist eine weitere Information von Sapp. Demnach wurde ihm bereits im Januar mitgeteilt, dass WWE zu Beginn von Garganos ungewöhnlicher Storyline noch keinen konkreten Endpunkt festgelegt hatte. Die Geschichte begann nach Garganos Niederlage gegen Axiom am 30. Januar bei SmackDown. In den darauffolgenden Wochen wurde der 39-Jährige mehrfach backstage gezeigt, wie er niedergeschlagen auf Produktionskisten oder anderen Gegenständen lag und offensichtlich mit seiner Situation haderte.

Diese Darstellung fiel mit dem Ende von #DIY zusammen. Tommaso Ciampas WWE-Vertrag lief aus und sein langjähriger Partner wechselte anschließend zu AEW. Zwar scherzte Sapp in seiner aktuellen Aussage darüber, dass Gargano deshalb deprimiert gewesen sei, doch WWE selbst stellte Ciampas‘ Abgang nie ausdrücklich als offiziellen Grund für Garganos Zustand dar. Bemerkenswert bleibt dennoch, dass die Geschichte laut Fightful gestartet wurde, ohne dass WWE bereits wusste, wohin sie letztlich führen würde.

Erste Comeback-Versuche endeten mit weiteren Rückschlägen

Ganz ohne Matches blieb Gargano während dieser Phase nicht. Anfang März versuchte er bei SmackDown mit einer Open Challenge einen Neustart, traf dabei jedoch ausgerechnet auf Oba Femi. Das Comeback endete nach etwas mehr als einer Minute mit einer deutlichen Niederlage. Kurz darauf führte ihn seine Geschichte zurück zu NXT. Dort gewann Gargano am 24. März einen Gauntlet Eliminator und verdiente sich ein Match um den NXT North American Championship. Der Erfolg wurde von WWE als einer seiner wichtigsten Siege seit Monaten präsentiert.

Bei NXT Stand & Deliver am 4. April konnte Gargano den Titel allerdings nicht gewinnen. Im Match gegen Champion Myles Borne griff die WWE auf eine bisherige Darstellung von Gargano zurück: Als er sich erneut auf den Boden legte, handelte es sich dieses Mal um ein Täuschungsmanöver. Am Ende verteidigte Borne seinen Titel dennoch erfolgreich. Danach verschwand Gargano erneut weitgehend aus dem aktiven Geschehen. Zwischen „Stand & Deliver” und seinem Match gegen CM Punk Anfang September bestritt er kein weiteres reguläres WWE-Match.

CM Punk brachte „Johnny Wrestling“ wieder auf die Beine

Der entscheidende Moment folgte schließlich bei SmackDown am 4. September in Cleveland. CM Punk sprach backstage mit General Manager Nick Aldis über einen möglichen Herausforderer für den Undisputed WWE Championship, als er auf Gargano und Candice LeRae traf. Punk bot Gargano spontan ein Titelmatch an. Zunächst reagierte dieser kaum. Erst als Punk bereits weiterging, zeigte die Kamera, wie Gargano nach Monaten der resignierten Darstellung wieder aufstand. Damit war das Main Event des Abends perfekt.

Für Gargano war die Begegnung mehr als nur eine Gelegenheit, in seiner Heimatstadt ein großes Match zu bestreiten. Er bekam gegen Punk ausreichend Zeit und wurde als ernstzunehmender Herausforderer präsentiert. Im Verlauf der Begegnung griff Sami Zayn ein und traf Punk mit dem WWE Championship, wodurch Gargano beinahe den überraschenden Titelgewinn geschafft hätte. Punk überstand den knappen Nearfall jedoch und gewann das Match schließlich mit dem Go to Sleep.

Gargano bezeichnet Punk-Match ausdrücklich als Neubeginn

Nach der Show machte Gargano deutlich, wie wichtig dieser Abend für ihn gewesen sei. Er erklärte, sich acht Monate lang selbst bemitleidet und mental wie körperlich nicht bei 100 Prozent gefühlt zu haben. Damit solle nun Schluss sein. Gargano stellte klar, dass SmackDown für ihn nicht das Ende seiner Geschichte gewesen sei, sondern erst der Anfang. Er wolle nicht mehr liegen bleiben, sondern wieder aufstehen und daran arbeiten, erneut die Version von sich selbst zu werden, für die der Name „Johnny Wrestling“ einst stand.

Der Abend hatte für Gargano auch eine persönliche Bedeutung. Beim Taping erinnerte er sich daran, dass er CM Punk viele Jahre zuvor in Cleveland als Fan bei einem Dark Match gesehen hatte. Schon damals habe er das Gefühl gehabt, dass Punk auf diese große Bühne gehöre. Nun gemeinsam mit ihm in seiner Heimatstadt im Main Event um den WWE World Title zu stehen, war für Gargano ein besonderer Moment und zugleich eine Erinnerung daran, was jahrelange Arbeit bewirken kann.