Ilja Dragunov verlässt WWE ohne Abschied

Ilja Dragunov gehörte in den vergangenen Jahren zu den intensivsten und auffälligsten Wrestlern im WWE-Roster. Umso bemerkenswerter war, wie ruhig es zuletzt um den früheren NXT Champion geworden war. Nun gibt es neue Informationen, die seine monatelange Abwesenheit in einem deutlich anderen Licht erscheinen lassen.

Ilja Dragunovs Vertrag bei WWE ist ausgelaufen

Ilja Dragunov verlässt WWE. Wie PWInsider berichtet, ist der Vertrag des 32-Jährigen ausgelaufen. Fightful Select konnte den Abgang inzwischen ebenfalls bestätigen. Damit endet Dragunovs WWE-Zeit nach rund siebeneinhalb Jahren. Eine klassische Entlassung liegt nach aktuellem Stand nicht vor.

Zunächst war unklar, weshalb keine neue Vereinbarung zustande kam. Ein weiterer Bericht deutet inzwischen jedoch darauf hin, dass WWE Dragunov durchaus halten wollte und die Entscheidung gegen eine Verlängerung offenbar von ihm selbst ausging.

WWE wollte Dragunov offenbar weiterhin halten

Nach Angaben von False Finish bestand aufseiten von WWE Interesse daran, Dragunov über das Ende seines bisherigen Vertrags hinaus im Unternehmen zu behalten. Dem Bericht zufolge entschied sich der frühere United States Champion jedoch gegen einen Verbleib.

Ob ihm bereits ein konkretes neues Vertragsangebot vorlag und welche Gründe letztlich zu seiner Entscheidung führten, ist bislang nicht bekannt. Dragunov selbst hat sich öffentlich noch nicht zu den Hintergründen seines Abschieds geäußert.

Die neue Information verändert die bisherige Einordnung deutlich. Obwohl WWE ihn seit Monaten nicht mehr im TV eingesetzt hatte und sein Name Berichten zufolge zuletzt keine hohe kreative Priorität genoss, wollte das Unternehmen ihn offenbar dennoch weiterhin unter Vertrag halten.

WWE verschiebt Dragunov umgehend in den Alumni-Bereich

Auch auf der offiziellen WWE-Webseite wurde inzwischen reagiert. Dragunovs Profil befindet sich nicht mehr beim aktiven Roster, sondern im Alumni-Bereich. Berichten zufolge soll er bereits Anfang dieser Woche auch aus dem internen WWE-Roster entfernt worden sein. Damit verdichteten sich die Anzeichen offenbar schon vor der öffentlichen Bekanntgabe seines Vertragsendes.

Ein Abschiedsmatch oder eine Verabschiedung im WWE-TV erhielt Dragunov nicht. Sein letzter Auftritt fand bereits am 17. April 2026 bei SmackDown statt. Dort nahm er während des WrestleMania 42 Wochenendes an der André the Giant Memorial Battle Royal teil.

Monatelang blieb seine Abwesenheit ungeklärt

Nach WrestleMania verschwand Dragunov vollständig aus dem WWE-TV, ohne dass eine neue Verletzung bekannt gegeben wurde. Gerade deshalb war seine Situation ungewöhnlich. Der frühere United States Champion trainierte weiterhin und wurde unter anderem im Dungeon von Natalya und TJ Wilson gesehen. Hinweise darauf, dass er körperlich nicht einsatzbereit gewesen wäre, gab es zuletzt nicht.

Fightful hatte bereits Anfang Juni berichtet, dass man nichts von einer Verletzung gehört habe. Gleichzeitig soll es hinter den Kulissen kaum konkrete kreative Gespräche über Dragunov gegeben haben.

Noch Ende Juni wurde mit einer baldigen Rückkehr gerechnet

Besonders bemerkenswert ist ein Bericht vom 30. Juni. Bryan Alvarez erklärte damals, Dragunov werde nach Informationen aus WWE-Kreisen eher früher als später wieder im TV erwartet. Einen konkreten Termin gab es zwar nicht, die damalige Einschätzung deutete jedoch darauf hin, dass zumindest Teile des Unternehmens noch mit seiner Rückkehr rechneten.

Nur rund sieben Wochen später ist seine WWE-Zeit beendet. Damit wirkt die Entwicklung rückblickend umso überraschender. Zwischen der erwarteten Rückkehr und dem tatsächlichen Vertragsende scheint sich die Situation entweder deutlich verändert zu haben oder intern unterschiedlich eingeschätzt worden zu sein.

Dragunov galt zuletzt offenbar nicht als hohe Priorität

Bereits vor seinem Abgang gab es Berichte, wonach WWE Dragunov trotz seiner starken In-Ring-Leistungen nicht als zukünftigen Topstar betrachtet habe. Dave Meltzer erklärte im Juni, Dragunov werde intern eher als Midcard-Wrestler eingeordnet. Seine Intensität und Matchqualität seien unbestritten, allerdings soll WWE bei seiner langfristigen Positionierung andere Prioritäten gehabt haben.

Kurz vor Bekanntwerden des Vertragsendes äußerten sich auch WrestleVotes zur Situation. Dort hieß es, Dragunovs Name sei zuletzt kaum noch bei kreativen Gesprächen gefallen und er habe innerhalb des Unternehmens keine besonders hohe Priorität genossen.

In diesem Zusammenhang wurde zudem auf WWEs zunehmende Nutzung von Analytics verwiesen. Faktoren wie Zuschauerinteresse, Suchverhalten oder Merchandise-Zahlen sollen bei Entscheidungen über TV-Zeit eine größere Rolle spielen. Ein direkter Zusammenhang zwischen diesen Faktoren und Dragunovs Entscheidung, WWE zu verlassen, ist allerdings nicht belegt.

Seine WWE-Karriere nahm nach schwerer Verletzung noch einmal Fahrt auf

Dragunovs letzte Jahre bei WWE verliefen wechselhaft. Im September 2024 zog er sich einen Kreuzbandriss zu und fiel daraufhin mehr als ein Jahr aus. Am 17. Oktober 2025 kehrte er überraschend bei SmackDown zurück und besiegte Sami Zayn unmittelbar in seinem Comeback-Match um die United States Championship.

Später verlor Dragunov den Titel an Carmelo Hayes. Zuvor hatte er sich hauptsächlich bei NXT einen Namen gemacht. Zu seinen größten Erfolgen zählen die NXT UK Championship und die NXT Championship. Besonders sein Sieg über WALTER, den heutigen Gunther, bei NXT TakeOver 36 gehört bis heute zu den bekanntesten Matches seiner WWE-Zeit. Auch seine Duelle mit Carmelo Hayes wurden mehrfach für ihre Intensität und Matchqualität gelobt.

Wo Dragunov als Nächstes auftaucht ist völlig offen

Mit dem Ende seines WWE-Vertrags stellt sich die Frage nach seinem nächsten Schritt. Aufgrund seines Wrestling-Stils dürfte Dragunov für mehrere größere Promotions interessant sein. Unter Fans wird bereits über AEW, NJPW oder auch eine Rückkehr nach Europa spekuliert.