Ilja Dragunovs Ankunft bei WrestleDream war der erste öffentliche Schritt seines Neustarts bei AEW. Nach der Show sprach er über die Beweggründe für seinen Wechsel, während Tony Khan erklärte, welche Unsicherheit die Vorbereitung bis wenige Tage vor dem Auftritt begleitet hatte.
Ilja Dragunov erklärt seine Entscheidung für AEW
In der Medienrunde nach WrestleDream erläuterte Ilja Dragunov, warum er sich nach seinem Abschied von der WWE für die AEW entschieden hat. Auf die Frage von „Behind The Ropes“ hin beschrieb er vor allem seinen Wunsch nach neuen Herausforderungen und die Bedeutung des sportlichen Wettbewerbs für seine Laufbahn.
Dragunov wies darauf hin, dass er seit fast 14 Jahren im Wrestling aktiv sei und in dieser Zeit verschiedene Phasen durchlaufen habe. Dazu gehörten seine Jahre in der Independent-Szene ebenso wie seine späteren Stationen bei größeren Unternehmen. Für ihn sei entscheidend, weiterhin Möglichkeiten zu sehen, sich selbst zu fordern und voranzukommen.
Wenn diese Möglichkeiten aus seiner Sicht begrenzter würden, entstehe das Gefühl, festzustecken. Dabei führte er keine einzelnen Verantwortlichen oder konkreten Entscheidungen seines früheren Arbeitgebers an. Er beschrieb vielmehr seine persönliche Wahrnehmung und den eigenen Antrieb, sich im Ring zu messen.
„Ich liebe es zu kämpfen, ich möchte mich mit anderen messen und mich steigern. Wenn ich das Gefühl habe, dass die Luft in einem bestimmten Umfeld für mich dünner wird, muss ich atmen“, erklärte Dragunov.
Zugleich erklärte Dragunov, dass er bei AEW nahezu grenzenlose Möglichkeiten vor sich sehe. Dabei griff er den Leitspruch der Promotion auf, wonach dort die Besten wrestlen. Für ihn passe der eigene Anspruch genau dazu, weshalb er sich diesem Umfeld zugehörig fühle.
Jon Moxley, Samoa Joe und Kyle Fletcher gehören zu seinen Wunschgegnern
Auf die Frage nach möglichen Gegnern wollte sich Dragunov nicht auf einen einzigen Namen festlegen. Angesichts der Auswahl im AEW-Kader falle es ihm vielmehr schwer, jemanden zu nennen, gegen den er nicht antreten wolle.
Als konkrete Beispiele führte er Jon Moxley, Samoa Joe und Kyle Fletcher an. Diese Namen standen für ihn stellvertretend für die zahlreichen starken Wrestler, mit denen er sich bei seinem neuen Arbeitgeber messen möchte.
Seine Vorstellung bei WrestleDream habe diesen Wunsch noch verstärkt. Dragunov beschrieb sich als regelrecht ausgehungert nach sportlichem Wettbewerb und kündigte selbstbewusst an, dass seine Anwesenheit für kommende Gegner eine ernsthafte Herausforderung bedeute.
Tony Khan erhielt die entscheidende Nachricht während der Liveübertragung
Dass Dragunov bereits bei WrestleDream am 17. Oktober vorgestellt werden konnte, stand nach Angaben von Tony Khan erst wenige Tage zuvor fest. Der AEW-Präsident erklärte, dass die Beschaffung des erforderlichen Visums die Planung erschwert habe.
Bis zum Mittwochabend, dem 14. Oktober, sei er nicht sicher gewesen, ob Dragunov rechtzeitig für den Pay-per-View zur Verfügung stehen würde. Die entscheidende Nachricht erreichte AEW während der laufenden Liveübertragung von Dynamite und Collision.
Khan zufolge erfuhr das Unternehmen mitten in der Show, dass Dragunov sein Visum am nächsten Tag abholen könne. Bei Dragunov sei es zu diesem Zeitpunkt bereits zwei Uhr morgens gewesen. Damit erhielt AEW während der Show die notwendige Klarheit für den geplanten Auftritt am Samstag.
Die Einspieler waren auch für eine spätere Ankunft vorbereitet
Obwohl der genaue Zeitpunkt seines ersten Auftritts noch nicht feststand, hatte AEW das Videomaterial für Dragunovs Vorstellung bereits aufgenommen. Laut Khan hätte der Einspieler auch dann verwendet werden sollen, wenn Dragunov den Pay-per-View nicht erreicht hätte. In diesem Fall hätte AEW seine spätere Ankunft damit vorbereitet. Khan erklärte, dass möglicherweise noch eine oder zwei Wochen nötig gewesen wären. Stattdessen kam die positive Nachricht rechtzeitig für WrestleDream.
Der erste Einspieler lief während des gemeinsamen TV-Abends von Dynamite und Collision am 14. Oktober. Er verband dirigierende Bewegungen mit einem Metronom und Trainingsaufnahmen in einem Wrestling-Ring. Am Freitag, dem 16. Oktober, veröffentlichte AEW ein weiteres Video und verwies mit der Ankündigung „Morgen“ ausdrücklich auf WrestleDream.
Offizielle Vorstellung bei WrestleDream
Bei „WrestleDream” in Orlando kündigte Renee Paquette schließlich Dragunov als Neuzugang an. Nach einem Metronom-Motiv und dem Einsetzen seiner Musik erschien er im Anzug und präsentierte sich dem Publikum mit seinen typischen dirigierenden Gesten.
Ein Match bestritt er an diesem Abend noch nicht. Auch eine Promo oder eine direkte Auseinandersetzung mit einem anderen Wrestler gehörten nicht zu seinem ersten Auftritt. Tony Khan bestätigte die Verpflichtung anschließend mit der bekannten „All Elite“-Grafik.
He has arrived in AEW tonight at #AEWWrestleDream, and now it’s official: @UNBESIEGBAR_ZAR is All Elite! https://t.co/YXt0zbYrmW
— Tony Khan (@TonyKhan) October 18, 2026
Erstes Match für Dynamite am 21. Oktober angekündigt
Auf seinen ersten Einsatz im Ring muss Dragunov nicht lange warten. Während der anschließenden Medienrunde wurde sein AEW-Matchdebüt für Dynamite am Mittwoch, dem 21. Oktober, angekündigt. Die Ausgabe findet im Watsco Center in Coral Gables, Florida, statt. AEW bestätigte den geplanten Einsatz auch über seine sozialen Kanäle. Ein Gegner wurde zunächst nicht genannt.
Damit folgt vier Tage nach seiner Vorstellung bei WrestleDream der nächste Schritt: Dragunov soll erstmals ein Match für AEW bestreiten und seinen angekündigten Neustart auch sportlich beginnen.
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