Matt Cardona hat über seinen ungewöhnlichen Weg zurück zu WWE gesprochen. Der frühere Zack Ryder erklärte, wie aus einem zunächst einmaligen Auftritt schließlich ein neuer Vertrag wurde und warum er am Ende als Matt Cardona zurückkehrte.
Ein NXT-Auftritt brachte Cardona wieder mit WWE in Verbindung
Die Entwicklung nahm im Herbst 2025 ihren Anfang. Cardona arbeitete damals zwar regelmäßig für TNA, stand nach eigener Darstellung jedoch nicht fest bei der Promotion unter Vertrag. Im Zuge der damaligen Auseinandersetzung zwischen TNA und NXT erhielt er die Möglichkeit, bei WWE aufzutreten.
Ende September tauchte Cardona erstmals im Rahmen der Storyline bei NXT auf. Daraus entwickelte sich ein Match gegen Josh Briggs, das am 14. Oktober 2025 stattfand und von Briggs gewonnen wurde.
Cardona betrachtete bereits diese Möglichkeit als wichtigen Schritt und bedankte sich anschließend persönlich bei Paul „Triple H“ Levesque für die Gelegenheit. Zu diesem Zeitpunkt gab es allerdings noch keine konkrete Aussicht auf eine dauerhafte Rückkehr.
Wenig später wurde seine Ehefrau Chelsea Green während eines WWE-Medientermins in Saudi-Arabien auf WWE-Präsident Nick Khan aufmerksam. Green sprach Khan auf den NXT-Auftritt ihres Mannes an. Daraus entwickelte sich die Aufforderung, Cardona solle sich direkt bei ihm melden.
Cardona nutzte die Gelegenheit umgehend. In dem anschließenden Gespräch machte er Khan deutlich, dass er zu WWE zurückkehren wolle. Khan organisierte daraufhin ein Gespräch zwischen Cardona und Triple H.
Dieses verlief zwar freundlich und respektvoll, brachte Cardona zunächst aber nicht das erhoffte Ergebnis. Eine Vertragsvereinbarung oder ein konkretes Angebot gab es nicht. Für ihn sah es deshalb zunächst so aus, als würde er seine Karriere wie zuvor in der Independent-Szene fortsetzen.
Triple H meldete sich mit einer überraschenden Idee
Einige Wochen später nahm Triple H erneut Kontakt mit Cardona auf. Dieses Mal ging es um das „Last Time Is Now Tournament“, mit dem WWE einen letzten Gegner für John Cena ermitteln wollte. Cardona stimmte sofort zu. Zunächst ging er allerdings davon aus, als Matt Cardona aufzutreten und möglicherweise sogar als Vertreter von TNA präsentiert zu werden.
Erst wenige Tage vor SmackDown bemerkte er, dass WWE etwas anderes plante. Talent-Relations-Mitarbeiter John Cone kontaktierte ihn wegen neuer Merchandise-Artikel. Cardona wunderte sich zunächst darüber, woher WWE seine Matt-Cardona-Logos hatte. Daraufhin erfuhr er, dass er gar nicht als Matt Cardona eingeplant war, denn WWE wollte Zack Ryder zurückbringen.
Das führte unmittelbar zu einem praktischen Problem. Cardona besaß kaum noch verwendbare Zack-Ryder-Ringkleidung. Einen Teil seiner alten Gear hatte er verkauft, andere Outfits waren inzwischen zu alt oder lediglich für besondere Momente wie seinen WrestleMania-Titelgewinn angefertigt worden.
Innerhalb von nur 24 Stunden ließ er deshalb neue Ringkleidung produzieren. Sicherheitshalber reiste er schließlich sowohl mit einem Zack Ryder als auch mit einem Matt Cardona Outfit zur Show.
Cardona betrachtete Zack-Ryder-Comeback als möglichen Abschluss
Am 14. November 2025 fiel die Entscheidung schließlich auf Zack Ryder. Cardona traf in der ersten Runde des Turniers bei SmackDown auf LA Knight. Laut seinen heutigen Angaben wurde er während des Tages weitgehend von den übrigen Beteiligten abgeschirmt. Vor seinem Auftritt habe er im Wesentlichen lediglich mit dem zuständigen Producer und LA Knight gesprochen.
Dass WWE ihn noch einmal als Zack Ryder präsentieren wollte, störte ihn dabei nicht. Cardona hatte in den Jahren zuvor zwar immer wieder deutlich gemacht, dass diese Phase seiner Karriere für ihn beendet sei. Eine WWE-Gelegenheit deshalb abzulehnen, wäre aus seiner Sicht jedoch die falsche geschäftliche Entscheidung gewesen.
Zu diesem Zeitpunkt betrachtete er den Auftritt ausdrücklich als einmalige Angelegenheit. Sollte dies tatsächlich sein letzter WWE-Moment gewesen sein, hätte er mit dieser Form des Abschlusses gut leben können. Doch dazu kam es nicht.
WWE wollte Cardona plötzlich dauerhaft zurück
Nach dem Match blieb WWE mit Cardona in Kontakt. Während des WrestleCade-Wochenendes erhielt er schließlich die Nachricht, dass das Unternehmen ihn verpflichten wolle. Zunächst ging Cardona davon aus, erneut als Zack Ryder zurückzukehren und ließ entsprechende Ringkleidung anfertigen. Rund eine Woche vor seinem Comeback erfuhr er jedoch, dass WWE ihn als Matt Cardona einsetzen wollte.
Diese Entscheidung bedeutete ihm viel, da er sich nach seiner Entlassung 2020 außerhalb von WWE eine neue Identität aufgebaut und sich besonders in der Independent-Szene etabliert hatte. Am 2. Januar 2026 kehrte Cardona schließlich dauerhaft zu SmackDown zurück, besiegte Kit Wilson und wurde offiziell Teil des Rosters.
Spielte John Cena bei Cardonas Rückkehr eine Rolle?
Eine weitere Verbindung betrifft John Cena. Nach Cardonas überraschendem Turnierauftritt äußerte sich Cena öffentlich positiv über seinen früheren WWE-Kollegen.
Cardona weiß nach eigener Aussage nicht, wie seine Auswahl intern zustande kam, hält es aber für möglich, dass Cena dabei eine Rolle spielte. Während seiner ersten WWE-Zeit habe er ihn regelmäßig um Rat gebeten und auch bei „Z! True Long Island Story“ Unterstützung erhalten.
Cardona erinnerte zudem daran, dass Cena selbst bei nicht im Fernsehen übertragenen Shows Matches seiner Kollegen verfolgte und ihnen anschließend Feedback gab.
Cardona erklärt Danhausens ungewöhnlich großen WWE-Erfolg
Im weiteren Verlauf des Interviews sprach Cardona auch über Danhausen, der seinen eigenen Weg zu WWE fand und sich dort innerhalb kurzer Zeit eine auffällige Position erarbeitete.
Für Cardona kommt dessen Erfolg grundsätzlich nicht überraschend. Er räumte zwar ein, selbst nur wenige Matches von Danhausen verfolgt zu haben. Dazu gehören ein gemeinsames Match bei GCW sowie das Tag Team Match, in dem Cardona und Danhausen am 26. Juni 2026 bei SmackDown gemeinsam Los Garza besiegten.
Entscheidend ist für Cardona allerdings weniger die reine In-Ring-Arbeit als Danhausens Fähigkeit, eine Verbindung zum Publikum aufzubauen. Die Zuschauer würden dessen Charakter verstehen und ihn lieben. Dass Danhausen bei WWE funktionieren würde, habe er deshalb erwartet.
Die Größenordnung der Entwicklung habe jedoch selbst ihn überrascht. Cardona verwies dabei insbesondere auf Danhausens inzwischen deutlich über das klassische Wrestling-Publikum hinausgehende Aufmerksamkeit. Unter anderem wurde dessen WWE-Charakter mit den New York Knicks verbunden und im Umfeld des NBA-Teams aufgegriffen. Für Cardona ist genau diese Fähigkeit, außerhalb des Rings Interesse zu erzeugen, ein entscheidender Bestandteil von Danhausens Erfolg.
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