Die Zukunft von Ilja Dragunov scheint endgültig geklärt zu sein. Nachdem sich die Hinweise auf einen Wechsel zu All Elite Wrestling in den vergangenen Wochen immer weiter verdichtet hatten, gibt es nun ein entscheidendes Update zur Zukunft des ehemaligen WWE-Stars.
Ilja Dragunov soll bei AEW unterschrieben haben
Wie Dave Meltzer in der aktuellen Ausgabe des „Wrestling Observer Newsletter“ berichtet, hat Ilja Dragunov einen Vertrag bei All Elite Wrestling unterschrieben. Demnach soll der frühere NXT Champion bereits „sehr bald“ für die Promotion von Tony Khan starten.
Eine offizielle Bestätigung von AEW liegt bislang allerdings nicht vor. Meltzers Bericht geht dennoch einen entscheidenden Schritt weiter als die bisherigen Meldungen. Zuletzt galt ein Wechsel Dragunovs zu AEW bereits als sehr wahrscheinlich, während zunächst noch unklar war, ob die Verhandlungen tatsächlich abgeschlossen worden waren.
Bereits wenige Tage zuvor hatte Fightful Select berichtet, dass Dragunov zu AEW wechseln werde. Nun soll auch die Vertragsunterzeichnung erfolgt sein, womit im Wesentlichen nur noch die Frage offen wäre, wann der 32-Jährige erstmals für die Promotion auftreten wird.
Meltzer erklärte zudem, dass sich dieser Schritt bereits seit einiger Zeit abgezeichnet habe. Besonders die öffentlichen Aussagen von AEW-Präsident Tony Khan im August seien ein deutlicher Hinweis auf das Interesse der Promotion gewesen.
Tony Khan äußerte sich bereits sehr positiv über Dragunov
Kurz nach Dragunovs WWE-Abgang wurde Tony Khan bei der Pressekonferenz nach ROH Death Before Dishonor auf den ehemaligen WWE-Wrestler angesprochen. Khan wollte damals keine Angaben zu dessen Vertragssituation oder möglichen Gesprächen machen, bezeichnete Dragunov jedoch mehrfach als einen hervorragenden beziehungsweise außergewöhnlichen Wrestler.
Damit vermied der AEW-Präsident zwar eine direkte Aussage zu einer möglichen Verpflichtung, machte gleichzeitig aber keinen Hehl aus seiner Wertschätzung für den früheren NXT Champion.
Dave Meltzer verweist nun darauf, dass Vertragsabschlüsse dieser Größenordnung mehrere Wochen in Anspruch nehmen können. Demnach hätten die Aussagen Khans bereits zu einem Zeitpunkt stattgefunden, an dem Dragunov für AEW ein interessantes Ziel gewesen sei, ohne dass ein fertiger Vertrag vorgelegen habe.
Für AEW wäre Dragunov eine weitere prominente Verstärkung eines ohnehin umfangreichen Rosters. Der intensive und körperbetonte Stil des gebürtigen Moskauers hatte ihm während seiner WWE-Zeit zahlreiche hochgelobte Matches eingebracht.
AEW Grand Slam in Paris als möglicher Ort für das Debüt
Noch offen ist, wann und wo Dragunov erstmals bei AEW auftreten könnte. Zuletzt brachte Meltzer unter anderem „AEW Grand Slam: France“ als mögliche Gelegenheit ins Spiel.
Die Veranstaltung findet am Dienstag, dem 6. Oktober 2026, in der Adidas Arena in Paris statt und wird die erste AEW-Liveveranstaltung in Frankreich sein. Für Dragunov hätte ein Debüt in Europa durchaus eine besondere Bedeutung, da er einen großen Teil seiner Karriere auf dem europäischen Kontinent verbracht hatte, bevor er zu WWE wechselte.
Zudem findet Grand Slam: France an einem Dienstag statt und steht damit in direkter Konkurrenz zu WWE NXT. Der Auftritt eines ehemaligen NXT Champions bei einer solchen Veranstaltung könnte AEW entsprechend große Aufmerksamkeit verschaffen.
Bislang handelt es sich dabei allerdings ausschließlich um Spekulationen. Weder AEW noch Dragunov haben einen Termin oder Ort für seinen ersten Auftritt angekündigt. Auch Meltzers Formulierung, wonach Dragunov „sehr bald“ starten soll, lässt offen, ob damit tatsächlich bereits die Veranstaltung in Paris gemeint ist.
Dragunovs WWE-Vertrag lief im August aus
Ilja Dragunovs Zeit bei WWE endete im August 2026 nach mehr als sieben Jahren. Sein Vertrag lief aus, sodass er die Promotion ohne eine anschließende Sperrfrist verlassen konnte.
Dragunov war Anfang 2019 zu WWE gekommen und entwickelte sich zunächst bei NXT UK zu einem der wichtigsten Wrestler des Brands. Dort gewann er die NXT UK Championship, ehe er später in die USA wechselte und auch NXT Champion wurde.
Nach seinem Aufstieg ins Main Roster gewann Dragunov außerdem die United States Championship. Seinen letzten WWE-Auftritt im Ring absolvierte er im April 2026 in der André the Giant Memorial Battle Royal bei SmackDown. In den folgenden Monaten wurde er nicht mehr eingesetzt, während parallel Gespräche über seine Zukunft geführt wurden.
Nachdem sein WWE-Vertrag schließlich ausgelaufen war, galt AEW schnell als wahrscheinlichstes Ziel. Sollte sich der Bericht über die inzwischen erfolgte Vertragsunterzeichnung bestätigen, steht Dragunov nun vor dem nächsten großen Kapitel seiner Karriere. Wann dieses Kapitel im AEW-TV tatsächlich beginnt, dürfte angesichts des angekündigten Starts in naher Zukunft womöglich schon bald beantwortet werden.